小行星探測

自1609年伽利略．伽利萊(Galileo Galilei)用望遠鏡指向天空後，天文學家在尋找宇宙未知行星有了大突破。1781年天王星的發現，及1846年海王星的觀測確認，都改寫了人們對太陽系的認知，當然這些新發現，也掀起尋找太陽系新天體的熱潮。其中發現許多意外之喜，如1801年的元旦夜，義大利天文學家朱塞普·皮亞齊（Giuseppe Piazzi），無意間發現了一個小亮點，判斷它遠小於現有行星的天體，並命名為穀神星（Ceres），赫歇爾稱它為小行星（Asteroid）。但在2006年8月24日國際天文聯合會(IAU)，將穀神星、冥王星及鬩神星三顆天體，更名為矮行星。

飛向小行星

早期使用望遠鏡觀測小行星，看到的小行星都是一個小亮點，只能透過小行星的反照率，來推測其表面情況；或利用掩星技巧，來推估其形狀，當然這所得資料都是粗糙不準確的。

人類進入太空時代後，對小行星的觀測變的更直接，讓小行星看起來，不再是小光點，例如透過探測船飛越小行星，並取得近距離的照片，探測其大小、行狀、自轉、質量及表面特色。最早如伽利略號探測船，在飛向木星的途中，在1991年時以距離1600公里處拍了(951)Gaspra小行星的照片。並於1993年以距離2400公里處飛越(143)Ida小行星，並首次發現有顆，更小的衛星(Dacty1)繞這它轉，這是人們第一次看清楚小行星的真面貌。這類的計畫還包括了深空一號(Deep Space 1)，於1999年飛越了 (9969)Braille小行星；星塵號(Stardust)除了成功的收集彗星塵埃樣本，並於2006年1月15日返回地球，其探測彗星途中於2002年飛越(5535)Annefrank小行星；近代的黎明號(Dawn)探測小行星計畫，預計於2011年探測灶神星，及2015年探測穀神星。

另外，科學家們開始希望，可以直接將探測船登陸在小行星上，進行直接觀測及採集小行星的表面物質。在造訪近地小行星計畫(NEAR)中，打造了一艘專門觀測小行星的探測船，攜帶了多種儀器，於1997年飛越(253)Mathilde小行星，並於2001年2月12日耗盡燃燒，且安全登陸在貌似馬鈴薯，直徑(13*13*33)公里的(443)Eros小行星表面，這是歷史性的一刻，因為小行星不只體積很小，它的表面重力也只有地球的0.00061倍（假設一個60公斤的人，登陸後體重只剩下0.0366公斤），在這樣的一個天體登陸，真是一件不容易的事。日本更於隼鳥號(Hayabuse)小行星探測計，於2005年11月成功的登陸(25143)Itokawa系川小行星，並成功採集系川小行星的物質，並於2010年6月13日返回地球，這真是一次成功的任務。

瞭解源始太陽系的捷徑

    人類如何瞭解太陽系之初的狀態，透過對小行星的研究，將可以找到一些線索。因為地球及其它行星體積較大，行星本身容易受到其重力影響，喪失其形成及演化早期的狀態。而小行星體積小，冷卻速度快，演化程度較小，保留較多源始成份，因為小行星也是太陽系初始物質形成，所以研究小行星，可以得到行星和整個太陽系，其起源及早期演化的重要線索。

    最後提醒追星族，黎明號(Dawn)將於2011年7月探測灶神星，並連續觀測6個月，讓我們共同期待揭開灶神星神秘面紗。

小王子的故鄉

小王子是一本法國著名的童話，內容描述一位來自遙遠星球小王子的經歷，小王子遊歷過許多不同的星球，在不同星球中，所遇到的人、事、物，總是讓他感到疑惑不解。故事中敘述小王子出生的星球，與一棟房子相比較，大不了多少，一眼就可以看透，根據判斷應該就是編號B612的小行星。故事雖然是作者虛構的，但是充滿了無限的想像空間，最經典的是”蛇吞象”與”帽子”的例子，真是一本適合親子共賞的作品。

小行星的分佈

故事中令我感到興趣的是小王子的故鄉-小行星，依2006年8月24日國際天文聯合會（International Astronomical Union，IAU）決議，太陽系中繞日運動的天體可分為行星、矮行星及太陽系小天體三類。小行星屬於太陽系小天體，自從1801年1月1日，義大利天文學家皮亞齊（Giuseppe Piazzi）發現了編號第 1號小行星後（Ceres，穀神星現在稱為矮行星），截至2011年3月份為止，擁有臨時編號的小行星，已經超過94萬顆。隨著觀測工具及分析方法的進步，發現太陽系中小行星的分佈範圍包含近地小行星（火星軌道內）、主要小行星帶（火星與木星間）、半人馬小行星群（土星與天王星間）、特洛伊小行星（位於行星軌道拉格朗日點上）及庫伯帶小行星（海王星以外）等。當然這些小行星因為體積小、距離遠，所以別說用望遠鏡看只是一顆看不清楚的小光點，更別說想用肉眼看清其真面目。

不可不知的事

      雖然小行星觀測不易，但是我們還是要知道，遙遠天空中有幾顆小行星，盡是我們熟悉的臺灣地名，包含鹿林、南投、嘉義、高雄及玉山等。其實小行星的命名有一定的程序，首先在觀測後，可以計算其軌道者，可獲得一個臨時編號；如果該星體可重複被觀測到，並更確定其軌道者，即可擁有一個永久編號，發現者亦可以獲得命名的機會。就如中央大學在玉山國家公園，設立的鹿林天文台，於2006年推出鹿林尋天計畫（Lulin Sky Survey，LUSS），從此臺灣開始在尋找小行星領域中嶄露頭角，例如第145523號鹿林小行星（Lulin，臨時編號2006 EM67）及第145534號中大小行星（Jhongda，臨時編號2006 GJ），就是臺灣首次命名的小行星，真可稱為是臺灣之光。

臨時編號的玄機

      小行星臨時編號的命名，包含發現的西元年加上兩個英文字母，必要的時候還可以加上數字來排序，其中第一個字母表示發現的月份，以半個月為單位，依英文字母A至Y排列，其中字母”I”不使用。第二個字母表示在這段時間內發現的次序，按照字母A至Z排列，字母”I”不使用，排序超過25顆後，則從頭排序，並於字母後標上數字，數字表示其循環次數。所以可以透過小行星的臨時編號，推算出其發現的時間。例如臨時編號2006 EM67鹿林小行星，表示2006月3月上半月發現的第1,687顆小行星（67*25+12=1,687）。各位喜歡天文的追星族們，讓我們再來找看看，還有哪些小行星的名稱，是與臺灣有關的呢？當然您如果想名留星空，那就請您加入尋星行列。

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